Met aan het onderzoekscentrum Imec ontwikkelde technologie wil de spin-off SOLiTHOR de vastestofbatterij van de grond krijgen in de autosector. Het bedrijf tankt 10 miljoen euro zaaikapitaal voor die missie.
Ze is veiliger, efficiënter en goedkoper. Met die eigenschappen is het niet moeilijk te begrijpen waarom de vastestofbatterij al jaren te boek staat als de grote droom
van de fabrikanten van elektrische wagens. Het enige probleem: de technologie staat nog niet op punt.
Het is een probleem waar de pas opgerichte start-up SOLiTHOR een mouw aan hoopt te passen. Met tien jaar wetenschappelijk onderzoek van het wereldvermaarde Leuvense onderzoekscentrum Imec op zak wil het bedrijf een nieuw tijdperk in batterijtechnologie doen aanbreken. Daarvoor kan het rekenen op 10 miljoen euro zaaikapitaal van een financieringsronde geleid door het techfonds imec.xpand en ondersteund door LRM, FPIM en Nuhma.
De huidige generatie lithium-ionbatterijen maken gebruik van een vloeibaar elektrolyt om ionen tussen de anode en de kathode te verplaatsen. Vastestofbatterijen vervangen dat vloeibare elektrolyt door een vaste stof, wat een resem voordelen heeft op vlak van onder andere energiedichtheid en omvang. Dat werkt al decennia goed op klein formaat, zoals bij pacemakers. Maar ze op een formaat produceren dat een auto langdurig kan aandrijven, is nog toekomstmuziek. Er wordt wereldwijd veel geld gepompt in onderzoek en ontwikkeling.
30 procent meer
SOLiTHOR is ervan overtuigd dat zijn technologie een belangrijke stap is in de evolutie van de autosector naar ‘solide state’. ‘Onze technologie is revolutionair op verschillende vlakken’, zegt Fanny Bardé, medeoprichter en chef technologie van SOLiTHOR. ‘De vastestofbatterij heeft tegenover de huidige generatie batterijen niet alleen een veel hogere veiligheid, maar ook een grotere energiedichtheid. In hetzelfde volume kan je met onze vastestofbatterij 30 procent meer doen.’
Maar misschien nog onderscheidender is dat SOLiTHOR gebruikmaakt van andere componenten, die het makkelijker en goedkoper moeten maken de batterijen op grote
schaal te produceren. ‘Er wordt heel veel geld gestoken in de uitbouw van gigafabrieken voor batterijproductie’, zegt Bardé. ‘Fabrikanten willen die zo lang mogelijk laten
renderen. Onze technologie is met minimale investeringen inpasbaar in het productieproces dat nu al bestaat.’
Wandelen en lopen
Voor het zover is, moeten nog wel wat stappen worden gezet. ‘We need to walk before we can run’, zegt Huw Hampson-Jones. De Brit, met bakken ervaring in de uitbouw van
hightech-start-ups, werd aangetrokken als CEO van SOLiTHOR. ‘We weten pertinent zeker dat onze celtechnologie werkt. We moeten nu bewijzen dat we die cellen aan elkaar kunnen koppelen op een manier die stabiel is en werkt. Daarvoor zal de nanotechexpertise van Imec nog van pas komen.’
Als dat lukt, moet je – voor je de boer op kan met je product – nog duizenden keren bewijzen dat je technologie produceerbaar is, zegt Hampson-Jones. ‘De autosector stelt
zeer strikte eisen op het vlak van kwaliteit en betrouwbaarheid. Je kan niet met een prototype afkomen en zeggen dat het werkt. Dat is wat we de komende drie tot vijf jaar gaan doen: hier in België een center of excellence uitbouwen dat bewijst dat we kunnen wat we zeggen dat we kunnen.’
Er beweegt wat in Leuven
Met een kapitaalronde van 10 miljoen euro is SOLiTHOR de tweede Imec-spin-off in twee weken tijd die een flink bedrag tankt. Vorige week haalde de chipbelofte Pharrowtech ook al 15 miljoen euro op.
In SOLiTHOR ziet Olivier Rousseaux, directeur venturing, naast een financiële ook een maatschappelijke waarde. Op het vlak van klimaatambities, als aandrijver van de elektrificatie, maar ook breder. ‘SOLiTHOR zal bijdragen aan Europa’s strategische positionering en onafhankelijkheid in de energiesector’, zegt de manager. ‘Het bedrijf zal ook een positieve impact hebben op onze lokale economie door de verwachte vestiging van productieactiviteiten in Vlaanderen.’
Komt u graag meer te weten over SOLiTHOR? Bekijk dan zeker de volgende Kanaal Z reportage.